孟府的正堂里，一股子沉闷的檀香味儿混着点若有似无的霉味，死死压在人心口上。
上好的紫檀木桌椅擦得锃亮，却透着一股子刻意堆砌的富贵气，冷冰冰的，没什么活人气儿。
孟玉蝉重新坐回下首，背脊挺得笔直，像一株寒风中不肯弯折的竹子。
她微微垂着眼，手指在裙裾上无意识地捻着，指节因为用力而有些泛白。
“玉蝉，”曹氏终于开了口，“你弟弟止危在书院里，一切都好吧？”
她端起手边描金的白瓷盖碗，慢悠悠地用盖子撇着浮沫，眼皮都没抬一下。
又来了。
孟玉蝉的心猛地一沉。
她抬起眼，目光平静地迎向曹氏：“回母亲，前日才收到止危的信，说一切安好，用功读书，请母亲放心。”
她声音清越，听不出波澜。
“放心？”曹氏嗤笑一声，掀起眼皮，“我这做母亲的，如何能真的放心？书院山高水远，他一个半大孩子，身边没个得力的人照看，万一磕着碰着，或者得罪了什么人，吃了不该吃的苦头，那可怎么得了？”
她刻意拖长了调子，每一个字都带着赤裸裸的威胁。
孟玉蝉藏在袖中的手猛地攥紧，指甲深深掐进掌心。
“止危向来懂事，想必不会得罪什么人。”
“懂事？”曹氏打断她，放下茶盏，发出一声清脆的磕碰声，“再懂事，也架不住有人存心为难！玉蝉，你如今是攀上高枝儿了，嫁进长庆侯府，成了侯夫人。可你别忘了，你这泼天的富贵是怎么来的！”
曹氏身体微微前倾，声音陡然拔高，带着一种刻骨的怨毒：“那是你抢了清欢的亲事！是清欢心善，见不得你被外头那些歪瓜裂枣糟蹋，才忍痛割爱，把这天大的福气让给了你！
没有清欢，你孟玉蝉还能有今天？！”
孟清欢此刻低着头，手里绞着一方绣工精致的帕子，一副楚楚可怜、受了天大委屈的模样。
“所以，”曹氏深吸一口气，图穷匕见，“你如今享着清欢施舍给你的荣华，难道不该报答她？不该报答孟家对你的养育之恩？”
孟玉蝉的指尖已经冰凉，一股寒意从脚底直冲头顶。
她看着曹氏那张贪婪又刻薄的脸，强压着心头翻涌的恶心，声音依旧平稳：“母亲想让我如何报答？”
“简单！”曹氏眼中精光一闪，像终于等到了猎物入笼的狐狸，“现在就给你外祖父写信。就说……就说你在侯府一切安好，只是想念家人，尤其挂念幼弟止危在书院的用度开销。请他老人家心疼心疼你这个外孙女，看在死去的女儿份上，拨三万两银子过来，给你添置些体己，也贴补贴补贴家里。”
她顿了顿，又虚伪地补充道：“这钱，就当是你对清欢的‘答谢’了！她为你牺牲这么大，要你三万两，不多吧？”
三万两！还打着答谢孟清欢的幌子！孟玉蝉的心像是被一只冰冷的手狠狠攥住。
她太清楚曹氏的盘算了。这钱一旦进了孟府，转眼就会被曹氏拿去放印子钱，利滚利，填满她和她那个宝贝女儿永无止境的贪欲！
堂内的空气仿佛凝固了。