孟玉婵正伸向一盘清炒虾仁的筷子微微一顿。
她抬起眼，看向傅九阙。他问得平静，但她能感觉到那平静之下的探究。
她放下筷子，拿起一旁的素帕轻轻按了按唇角，坦然回答：“嗯，翠莺一个，够了。她性子稳当，手脚也利索，就是府里各处支应的事务多了些，有时难免分身乏术。”
她顿了顿，语气平静地补充道：“前几日，母亲身边的黎嬷嬷倒是来过一趟，说夫人体恤，要再拨两个伶俐的丫头过来伺候。我……婉拒了。”
傅九阙端着茶杯的手指几不可察地收紧了一下。
他抬眼，看向孟玉婵。
“哦？拒了？”傅九阙的声音听不出情绪，“夫人体恤，为何拒？”
孟玉婵迎着他的目光，唇角弯起一个极淡的弧度：“阆华苑地方不大，我性子也喜静，用不了那许多人手。况且，侯府家大业大，各处用度自有章程。婆母好意心领了，但多添人，便要多一份月例嚼用，多一份管事调度，何必给府里添麻烦？翠莺一人，我使唤得顺手，也安心。”
最后“安心”二字，她说得轻，却像投入湖面的石子，在傅九阙心底漾开一圈微澜。
她是在防备侯府。
防备苏氏借机安插眼线，防备那些看似好意实则暗藏机锋。她不仅看得清，还毫不犹豫地挡了回去，将可能的麻烦隔绝在外。
这份对侯府的了解，这份不动声色的维护，傅九阙看着眼前女子，心中的疑云与好奇翻涌。
她究竟知道多少内情？又为何总是下意识地护着他？
他不动声色地啜了一口茶，点了点头，只淡淡道：“夫人思虑周全。”
算是认可了她的做法。
短暂的沉默再次笼罩饭桌。
就在孟玉婵以为这场晚膳即将在沉默中结束时，傅九阙却再次开口。
“夫人，你从前在孟府时，身边是不是有个贴身服侍的丫鬟，叫襄苧？”
“襄苧？”
这两个字如同投入湖面的巨石，瞬间在孟玉婵心中掀起滔天巨浪。
她猛地抬起头，杏眼骤然睁大，里面爆发出难以置信的光芒。
她甚至因为激动，身体微微前倾，声音都带上了一丝颤抖：
“夫君！你如何知道襄苧？”
襄苧，那个从小陪她长大，忠心耿耿，最后却为了护她被曹氏活活打死的傻丫头。
傅九阙怎么会知道襄苧？
难道他私下里打听过她从前的事？他是不是也在意她？
这个念头，让她的心不受控制地狂跳起来，脸颊也微微发烫。
然而，她眼中几乎要溢出来的惊喜和期待，却像一根针，轻轻刺了傅九阙一下。
他原本准备好的说辞，在她如此直白的反应下，忽然显得有些难以启齿。
他喉结滚动了一下，避开她的目光，视线落在自己轻叩桌面的手指上。
“前几日，我有事出府，恰好路过孟府附近。”他刻意加重了“路过”二字，带着一种此地无银三百两的刻意。
“想着夫人操持府中事务辛苦，”他顿了顿，似乎在寻找合适的措辞，“便顺道进去拜访了孟大人。”
“言谈间，想起夫人身边似乎只有一个翠莺，便顺口提了一句，说夫人从前在闺中时，似乎有个得力的丫鬟叫襄苧。孟大人倒也爽快，当即应允，说将人送还给夫人，也算物归原主。”
他避重就轻，将一场可能充满机锋甚至威胁的交涉，轻描淡写成了“顺口一提”和“爽快应允”。
孟玉婵眼中的惊喜摇曳了一下，并未完全熄灭，却蒙上了一层疑虑。
她太了解孟家了，也太了解傅九阙在侯府的地位。
“顺道拜访？顺口一提？”孟玉婵微微蹙起眉头，目光如炬地看着傅九阙，“我父亲……孟沉舟此人，最是趋炎附势，刻薄寡恩。我与孟家关系如何，夫君心中多少有数。他视我这个女儿如同弃履，视我身边的人更是如同草芥。夫君虽是侯府公子，但……”
她的话语点到即止，意思却再明白不过。
你一个不受宠的庶子，孟沉舟凭什么给你面子？凭什么爽快答应放人？而且，放的是她孟玉婵曾经的心腹丫鬟？
傅九阙被她问得微微一滞。
确实没想好一个能完全解释自己如何从孟沉舟那老狐狸手里要回人的理由。
他低估了孟玉婵的敏锐和对孟家的了解。
看着她眼底的怀疑，傅九阙心中掠过一丝罕见的慌乱。
他放在桌下的手指微微蜷缩了一下。
短暂的沉默在两人之间弥漫。
傅九阙知道，必须给出一个更合理的解释。他深吸一口气，像是下定了某种决心，抬眼直视孟玉婵：
“夫人既问起，实不相瞒，并非全凭口舌。”他顿了顿，声音更低，“是我偶然得知，孟大人的继室曹氏，私下里在放印子钱。”
“印子钱”三个字，如同惊雷炸响在孟玉婵耳边。
她瞬间了然，律法严令禁止民间私放印子钱，违者重处，甚至可能牵连主家。
这是足以让孟沉舟丢官罢职，让孟家声名扫地的致命把柄。
难怪傅九阙能轻易要回襄苧，他根本不是“顺口一提”，而是捏住了孟沉舟的七寸。
这个解释，瞬间击碎了孟玉婵心中最后一丝疑虑。
她垂下眼睫，遮住眼底的情绪，轻轻“哦”了一声，语气恢复了平静：“原来如此。夫君有心了。”
她接受了这个解释。
傅九阙暗中松了口气，仿佛卸下了一副无形的重担。
他隐瞒了更多。
如何“偶然”得知曹氏放印子钱？这“偶然”背后是多久的布局和探查？他又如何精准地利用这个把柄，迫使孟沉舟不仅交出了襄苧，还承诺了其他？
这些更复杂更见不得光的手段，他选择按下不表。
烛火安静地跳跃，映着傅九阙静坐的侧影。
他刚搁下手中的茶盏，便见去而复返的来福站在门边，垂首道：“爷，人带到了。”
傅九阙颔首。
轻微的脚步声随后响起，带着拘谨与怯生生的试探，停在帘外。
门帘被轻轻打起。
一个穿着长庆侯府一等丫鬟服饰的少女低着头走进来，葱绿缎面的比甲，牙白百褶裙，针线细密规整，正是上好的规制。
那身影清瘦依旧，却明显被仔细拾掇过，脸庞也比记忆中丰润了些许。
然而孟玉婵的目光，在触及那张苍白的脸时，骤然凝固。
孟玉婵猛地从椅上起身，像个迷路太久终于见到亲人的小孩，脚步踉跄地扑了过去。
“襄苧！襄苧！”孟玉婵的声音变调，冲出口的是失而复得的狂喜。
她一把抓住少女瘦削的手臂，力道大得自己都在发颤。
一双眸子瞪得极大，瞳仁里映着对方惊惶无措的面容。
被抓住的襄苧浑身剧震，如同被闪电劈中。
她仓惶地抬起脸，看清扑到眼前的人，嘴唇颤抖得无法成言，只有大颗大颗滚烫的泪珠，疯了似的砸下来。