慈宁宫。
殿宇深沉，梁柱间的每一寸木料，都仿佛被数百年的光阴浸透，散发着一股挥之不去的阴翳。
上等的龙涎香自三足金炉中升腾，青烟如缕，却像是被无形的墙阻隔，始终融不进这凝固如琥珀的空气里。
当朝太后李氏，正由她的胞弟，承恩侯李良殷勤地搀扶着，慢条斯理地修剪着一盆墨兰。
她的指间，捏着一柄小巧的鎏金花剪。
“咔嚓。”
一声清脆的断响，一片早已失了生气的枯叶，应声而落。
太后的动作干净利落，眼神里没有半分对花草的怜惜，只有对一切枯萎、衰败之物的，近乎本能的漠然。
承恩侯李良那张被酒色掏空的脸上，此刻却写满了无法掩饰的焦灼与怨毒。
他将声音压得极低，仿佛怕惊动殿外某个无形的幽灵。
“姐姐，您听说了吗？”
“如今这京城内外，街头巷尾，都快只知有贤后，不知有太后了！”
他的声音里淬着毒，也带着一丝难以掩饰的恐慌。
“盐铁改制，何等泼天的大事！陛下竟将首功，堂而皇之地记在了那宁家小丫头的头上！”
“如今满朝文武，谁见了她不是交口称赞一句‘皇后贤德，国朝之幸’？我们李家，倒快成了外人！”
太后停下了手中的动作。
那张保养得宜、看不出真实年岁的脸上，依旧平静如一泓深不见底的古井。
“何止是皇后。”
她淡淡开口，声音平稳得没有一丝波澜，却让李良感到一阵刺骨的寒意。
“那个叫沈卓的户部侍郎，还有那个叫赵龙的锦衣卫疯狗，哪个不是她‘慧眼识珠’举荐的？”
“如今，户部的钱袋子，新设的钦差司刀把子，都快成了她宁家的天下。”
太后缓缓转过身，目光幽幽，像是在看自己的弟弟，又像是透过他，看到了某些更遥远的东西。
“长此以往，这后宫，乃至这前朝……哪里还有我们李氏一族的立锥之地？”
“铛！”
太后将手中的鎏金花剪重重丢进银盘，发出一声极其刺耳的脆响。
暖阁内的温度，仿佛骤然降至冰点。
“哀家乏了。”
她缓缓坐下，重新捻起一串油润的蜜蜡佛珠，眼帘低垂，遮住了其中所有的情绪。
“是时候，教一教我们这位风头无两的贤后。”
“什么叫尊卑。”
“什么，才是这紫禁城里，真正的规矩了。”
……
与此同时，坤宁宫内。
宁白露正临窗而立。
“帝之知音”的称号，与新解锁的“七巧玲珑阁”，让她的思维前所未有的清明敏锐，仿佛能洞穿人心，看透事物表象下盘根错节的联系。
“文伐之策”的成功，为她带来了海量的凤仪值与朝野的赞誉。
更重要的，是何岁那愈发宠溺与依赖的眼神。
那眼神让她明白，自己正走在一条正确的道路上，一条足以与他并肩，俯瞰这万里江山的道路。
但她没有沉浸在喜悦中。
越是身处高位，她越能感受到那些来自暗处的、冰冷的注视。
尤其是，来自慈宁宫的方向。
那位母后，绝非善类。
她像一头蛰伏在深宫中的雌狮，看似年迈，却依旧掌握着这片权力猎场中最古老、最致命的规则。
过去，自己只是个无足轻重的傀儡皇后，她可以无视。