酒肆内灯火未熄。
青崖楼上，数人沉默对坐，桌上的酒已凉，杯中的意却未散。
忽而楼下传来一阵疾步声，门帘被人自外掀起。
风卷夜寒，一道身影踏月而入，披风未解，额角汗湿。
“许瑞山？”
元无忌起身，微有惊讶。
来人正是许中相之子许瑞山。
衣上带霜，眉目间却满是难掩的焦躁。
“你怎么来了？”
王案游随口问了一句，神情却已带了几分不安。
“出了什么事？”
许瑞山步履匆匆，一言不发，直到走近桌前，才深吸一口气，缓缓开口：
“我父亲……怕是要下台了。”
一语出，众人俱是一震。
长孙川眉头微蹙：“今日之事……影响这么大？”
许瑞山点头，语气低沉却铿锵：
“父亲今日朝上，一言未发。”
“林志远弹章在前，王擎重煽风附议，朝中新党连番施压，他都没有出声。”
“他只站在原地，低头沉思。”
“我站在百官之后，看得清清楚楚。”
“他……不是没听见。”
“他是听到了，但没说话。”
王案游皱眉：“你父亲是老臣，在朝多年，最擅制衡之道，怎会……今日竟然默然？”
“怕是另有算计？”
许瑞山苦笑一声，眼中竟隐有泪意。
“我原也如此想。”
“可我回府之后，看到他坐在书案前，茶冷三盏，一页都未翻动。”
“我问他‘父亲为何不争’，他却只说了一句——‘老了’。”
“我又问他，明日之朝，可还要再应，他只是摇头。”
“你们知道吗？”
“他，那个曾在朝上三击笏板逼退五相、以一纸谏章压下十州赋税之人，如今却说……‘不争了’。”
“他连朝章都不收拾了。”
“就坐在那里，披着朝袍，坐了整整一个黄昏。”
“他眼神空空的，就像是——”
“就像是知道自己明日便要谢恩引退，连争的必要都没有了。”
“我第一次……”
“第一次见他露出那种表情。”
他语声带颤，眼眶泛红，却极力不让泪落。
“我父亲从仕三十年，事过三主，立言十诏，执中辅政。”
“他为国为民，清廉一世，到头来……”
“竟要被林志远那等小人弹劾罢黜。”
“而他自己，却要选择……默然？”
他说到这里，已几乎咬牙。
“我不服！”
“我许瑞山不服！”
“新党再盛，也不能就这么把人推出去！”
“朝堂若这样换人，那就是——”
“——灭忠！”
众人俱是神色沉重，默然良久。
元无忌终于开口：
“许中相之沉静，也许并非认输。”
“他是清流之宗，他若一怒反击，倒正如林志远所愿。”
“他不争，是为保全。”
“可他若退了呢？”许瑞山低声反问，“他一退，霍相孤掌难鸣，郭大人必受夹击，接下去就轮到你们——”
“你们几个……谁还敢在朝堂说话？”
长孙川开口，语气温淡却坚定：
“不是我们不敢。”
“是我们说了，也没人听。”
“你父亲不是怕人听不到，而是怕朝堂从此听不到清音。”
“他明白，一旦起争，便是真退。”
“他现在是在等——等最后一线。”
“等明日之朝，看那人……是否还记得旧人。”
王案游轻声冷笑：
“他不该等的。”
“那人早变了。”
“变得……我们都认不出了。”
许瑞山看向他，忽道：
“可若你真信他已变，又为何还在此？”
王案游一愣，语塞。
他回头望向窗外夜色，低声道：
“我也不知道。”
“可能是怕吧。”
“怕真有一天，他罢了许中相，封了清流，退了你父亲，到那时候……我们连骂他的机会都没有了。”
郭芷一直未语，此刻轻声开口：
“娘娘答应了。”
“明日……她会去劝。”
许瑞山一怔，眼中光芒微闪：“真的？”
郭芷点头：“亲口允下的。”
“她说，不以夫妻之情，只为你父亲，为老友，为清流，为天子之名——进一言。”
许瑞山神情微动，情绪如浪压心，沉了片刻，终低声道：
“谢她。”
“无论结果如何，我谢她。”
元无忌斟了一盏新酒，递至许瑞山手中。
“你父亲是这个世道里最后的坚骨。”
“他若退，也得站着退。”
“明日一朝，我们都看着。”
“看陛下，还认不认我们。”
“还认不认……他。”
许瑞山接过酒盏，手指微颤，沉声道：
“好。”
“那就明日。”
“若许居正当真罢相，那我许瑞山，也不必留朝。”
“我宁做布衣之士，也不在庙堂听小人放屁！”
王案游一口酒喷出，骂了句：“痛快！”
长孙川轻声一笑：
“明日之后。”
“若天未崩，人未散。”
“你我仍共一席。”
“若朝崩人散……”
“那就从酒里，寻一条路吧。”
众人举杯，灯影下，酒光交错。
没有多言。
可那份沉默里，藏着的不是放弃。
而是沉得更深的等待。
等那一声裁断。
等那一刻抉择。
若天子还记得什么——
他们，就不会死心。
……
临州，春寒未散。
军府营帐之外，夜色正浓，冷风卷起旌旗翻动如浪，传来阵阵沉重铠响。
庄奎独坐于帅帐之中，一身旧甲未脱，披风散落，正低头缓缓擦拭手中战刀。
刀已旧，纹已斑。
可被他一笔一拭，竟似还泛着当年流锋破敌之寒意。
帐外，有人脚步沉重而至。
是副将徐学忠。
他大步而入，抱拳一揖，语气压着怒气：
“主帅，北司已传下今次补缺名单。”
庄奎头也未抬：“说吧。”
徐学忠顿了顿，终究咬牙道：
“没有你。”
庄奎“哦”了一声，没再作声。
他依旧专注地拭刀，像听的不是朝命，而是昨夜那场东岭小雪。
“不是说，陛下此番新政，要启用实干之人？”
“你从三党乱始至今，几乎未曾一日懈怠。”
“数场破敌之战，皆由你起手——无功可夺，无将可替。”
“为何此次，竟连一句征询都没有？”
“陛下……是否忘了临州，还有你？”
庄奎终于放下战刀，转头看了他一眼。
那眼神淡淡的，却带着一丝古怪的安静。
“陛下未忘。”
“是他们……不敢提。”
徐学忠一怔：“你说什么？”
庄奎起身，走到案边，拈起一封未拆军函，随手搁回。
“我的性子，你不是不知道。”
“人上人下，朝中朝外，我向来不喜规矩。”
“当年我敢在帅台上顶了王擎重一句。”
“他那时候还只是户曹监——现在是吏部尚书了。”
“你说他会怎么报我？”
“更别说，我曾当众斥过林志远那个狗才，罚他军营外站到天明。”
“这些人，哪一个是大度之辈？”
“如今他们得了权，谁敢荐我？”
“谁敢用我？”
徐学忠神情复杂，一时间竟无话可说。
他知道庄奎说的不是虚言。
他这个主帅，刀下不讲情，案上不讲礼。
打仗第一，别的都靠边。
得罪人，不是偶尔——而是常态。
这几年，陛下在临州借兵，他便借。
朝中来人调将，他便调。
可只要谁开口提一声虚政花功，庄奎便当场驳回。
徐学忠低声道：“可陛下不是那等小心眼之人。”
“他该知道你忠心。”
“你……也辅佐过他，替他破了两城，断了三线。”
“若不是你在潞北一战突围成功，陛下那时——”
“我不图记功。”庄奎忽然打断他，语气平淡。
“我只是，打仗。”
“陛下若记得，我便在。”
“若不记得，我便守这临州。”
“我一人，值一军。”
“朝堂之上，不缺个庄奎。”
帐中一时沉寂。
冷风自帐缝灌入，摇得案上灯影如水。
徐学忠张了张嘴，终还是没劝出来。
他看着庄奎的侧影，那双曾提刀一跃斩敌于万军之中的臂膀，此刻却按在一张普通木案之上，如山如沉。
这人，天生是将。
可就是因为“太像将”，反倒永远只能是将。
永远不能是——官。
外头忽传来声响，是几个亲兵和幕僚走了进来。
“将军，兵符调度案请示。”
“新拨粮策未决，需印讫才可派送。”
“西营守将求请调补……”
几人一涌而上，将一叠奏册按在桌前。
徐学忠见状，眉头一蹙：“都什么时候了？”
“主帅今夜心绪难安，你们……”
“让他们进来。”庄奎忽然抬手。
他走回案前，披甲而坐，拿起那叠文书，顺序翻阅。
“这一份，明日送往府衙，粮策按秋例走。”
“这份，让胡烈接手。”
“西营的调任，依旧暂缓。”
“还有北路营那批箭料，若再不送，就让韩务亲自入城催督。”
一项一项，如风中不动之山。
徐学忠望着他，眼神一点点复杂。
几个亲兵却都看呆了。
其中一人小声道：“主帅……您真的不问陛下那边了？”
“说不定是忘了……”
“说不定明天，就有调令来了……”
“您……您当真不在意？”