赵六那变了调的嘶喊像根冰锥，狠狠扎进刚刚升起一丝暖意的夕阳余晖里。
新绿的粟苗在晚风中瑟缩，寨墙内短暂的宁静被彻底撕碎。
李琰蹲在地头的身影缓缓站起，指尖那片柔嫩的叶子无声滑落。
他脸上不见丝毫惊慌，只有深潭般的冷意瞬间冻结了所有情绪。胃里的饥饿轰鸣被更冰冷的杀意取代。
“说清楚。”三个字，嘶哑低沉，砸在地上。
赵六连滚带爬扑到近前，指着山下，语无伦次：“崔…崔家庄！那个三角眼的王管事！带了…带了四五个拿哨棒、满脸横肉的狗腿子！把张家沟的沟口堵死了！张老汉…张老汉被他们推搡在地上…哭嚎着求我上山报信！说…说崔家要收‘开春粮’！一粒都不能少！沟里家家都快断顿了，哪还有粮交？王管事放话…不给粮…就…就抓张家闺女去抵债！”
崔家庄！河朔地面上盘踞多年的地头蛇崔家！其名号如同沉甸甸的乌云，笼罩在这一方水土上。
寨墙下临时围拢过来的众人，脸色瞬间变了。
老梁拄着拐杖，浑浊的眼睛猛地一缩，倒抽一口凉气。
“崔家！”他声音带着一丝不易察觉的颤抖，“河朔这一片的土皇帝！手眼通着天！跺跺脚，咱们脚下这块地都得抖三抖！招惹他们…那是嫌命长！”
老兵油子骨子里的谨慎和对地方豪强势力的天然畏惧，让他本能地想缩头。
赵六更是吓得脸无人色，脖子几乎要缩进腔子里：“阿弃哥…咱…咱自己锅里都见不着几粒米…泥菩萨过江…哪…哪管得了这闲事…”
“他们欺负人！”石头猛地攥紧了拳头，粗壮的胳膊上青筋暴起，如同被激怒的公牛，闷雷般的声音带着压抑的怒火，“那张老汉…帮七娘姐换过盐！”
叶七娘抱着双臂，站在稍后，脸色微微发白。
她想起那个张家沟瞎眼老婆子递过盐袋时枯瘦的手，想起自己小心翼翼揣着银簪绕开泼皮时的惊悸。她没说话，只是沉默而担忧地看向李琰。
李琰沉默着。山风卷起他破烂的衣角，猎猎作响。目光扫过众人各异的神色：老梁的顾虑，赵六的恐惧，石头的愤怒，叶七娘的担忧。
他最后看向那片新绿的粟苗，那是整个坞堡活下去的渺茫希望。
“张家沟，帮七娘换过粮盐。”李琰开口，声音不高，却像冰冷的铁锤砸在每个人的心头，“这条沟里的人，之前没把咱们当流寇土匪举报给官军或是崔家，就是情分。”
他顿了顿，语气陡然转寒，带着一种不容置疑的铁血，“今日见死不救，寒碜！寒了人心，这寨子，以后谁还信咱们？谁还帮咱们？”
一句话，堵死了所有退缩的借口。立足乱世，孤立无援便是死路！
“石头！”李琰断喝。
“在！”石头踏前一步，胸膛剧烈起伏。
“抄家伙！拿你那根最长的！”
“老梁！”
梁振浑浊的眼珠看着李琰，喉结滚动了一下，最终一咬牙，用力顿了一下拐杖：“老汉跟着！”
“你们两个！”李琰又点了寨子里两个眼神还算凶悍、体格相对精壮的汉子，“跟上！”
“赵六！”
赵六一哆嗦：“爷…”
“滚远点！吊在后面盯着！眼睛睁大点！看清他们有多少人，带了什么家伙，说了什么屁话！敢漏一个字，老子扒了你的皮！”
“是…是是是！”赵六如蒙大赦，连滚带爬躲到寨墙后。
“叶七娘！”李琰最后看向她，“守好寨门！在我回来之前，就算天王老子叫门，也给我顶死了！”
叶七娘重重点头。
“白先生，”李琰的目光扫过背着药箱的白芷，“有劳。”
白芷默默从药箱里取出几包止血化瘀的药粉，放在手边，用行动做出了回答。
目标明确：震慑，非死斗。五个人，装备简陋——李琰腰间的断刀刀口磨出了一丝冷硬的锋芒，石头扛着一根碗口粗、前端削得异常尖锐、长度惊人的硬木长矛，老梁拄着拐杖，另外两个汉子握着粗糙的削尖木棍。
五人如同下山的猛虎，沿着崎岖小路疾行。李琰走在最前，步伐沉稳，左肩的旧伤在动作下隐隐作痛，却压不住他眼底冰冷的锐利。石头紧随其后，扛着那根滴血的长矛，如同移动的铁塔。老梁虽然脚步蹒跚，但浑浊的眼睛里也燃起了久违的、属于老兵的凶光。
黄昏时分，接近张家沟口。远远便听到嚣张的喝骂和女人孩子的哭嚎声。
沟口狭窄处，歪歪扭扭的木栅栏被粗暴地推到一边。