在穆家寨的议事厅，当所有人都到齐后，穆安开始挨个给秦明介绍了一番。
皇权不下县。
一直以来，黑山县各个村子都处在一个半自治的状态。
各村的里长除了配合官府的征兵和赋税外，剩下的事务都可以自行决断，基本就是各个村子的土皇帝。
在秦明没有当里长之前，这种范围的里长聚会每隔一段时间就会举办一次，几个里长也是轮流做东，共同商讨一些事情。
“各位，这就是我之前和你们提起过的，本县杀熊英雄，秦家村的里长秦明！”
末了，穆安将手搭在了秦明的肩上，对众人说道。
众人闻言纷纷上前见礼。
何家庄的何山率先开口：“久闻秦里长年轻有为，今日一见果然名不虚传。”
他身着锦缎长衫，腰间玉带在阳光下熠熠生辉。
袁兆虎也拱手道：“秦里长若有闲暇，不妨来我袁家村做客，咱们互通有无。”
秦明注意到，这些里长虽然表面热络，眼神却都带着审视。
在这乱世，底层百姓勾心斗角，但这些地方豪强却出奇地团结。
原因无他，唯有抱团才能保住各自的权势。
尤其是在官府压榨、匪患猖獗的当下，单打独斗无异于自取灭亡。
让秦明意外的是，竟无人提及前任里长秦会之事。
看来在这些老狐狸眼中，谁掌权就与谁结交，现实得很。
待众人落座，穆全神色凝重地开口：“诸位，今日召集大家，是为商议一件要事。”
他环视众人，“前日我穆家寨遭土匪夜袭，五人遇害，其中还有个九岁的孩子。可上月官府才剿了余家寨，这说明匪患未除啊！”
厅内顿时鸦雀无声。
十六位里长面面相觑，脸色都沉了下来。
“穆兄，可知来袭匪徒有多少人？”
袁兆虎打破沉默。
穆全摇头：“当时夜深，等我们赶到时，匪徒已逃之夭夭。”
众人闻言都皱起眉头。
这时秦明突然起身：“依我看，匪徒不过两三人。”
何山眯起眼睛：“秦里长并非穆家寨人，何以如此肯定？”
作为方圆数十里最富庶的何家庄里长，何山靠着药材生意起家，在县城有宅院商铺，还捐了个九品虚衔。
他家庄园建有坞堡，养着私兵，向来是这一带的领头人物。
秦明不慌不忙：“事发次日，我应穆里长之邀查验过现场。五人皆是被一刀封喉，手法干净利落，必是练家子所为。而匪徒只抢走几袋糙米，若人多势众，断不会如此。”
“有理！”袁兆虎拍案道，“余家寨的土匪向来骑马白日行动，这次明显不是他们所为。”
“正是。”秦明点头，“余家寨专劫商队，近年已少袭村落。况且...”
他顿了顿，把到嘴边的话咽了回去。
虽然知道知县与余家寨有勾结，但此事不便明言。
众人纷纷附和。
秦明注意到何山脸色阴晴不定，眼中闪过一丝异色。
在黑山县，无论是官府，村落还是马匪，其实都是有着一种隐形的默契的。
这些地方的村落虽然表面上对官府服服帖帖，但实际上，相互间也是有角力的。